Corría el año 1982 cuando la compañía británica Sinclair Research lanzaba al mercado un microordenador de ocho bits basado en el procesador Z80 de la casa Zilog. El nombre de esta máquina era Sinclair ZX Spectrum y su sino, a pesar de las desventajas técnicas en comparación con sus competidores, sería convertirse en el microordenador doméstico más popular de la década de los ochenta.

Caractarerísticas del ordenador

El ZX Spectrum original incluía en su interior las siguientes características:

• Microprocesador Zilog Z80 a 3,5 Mhz.
• Procesamiento gráfico único con resolución de 256x192 píxeles y dieciséis colores (utilizando sólo 8 KB de memoria) con salida modulada para TV.
• 48 KB de memoria RAM (los primeros modelos salieron con sólo 16 KB).
• 16 KB de memoria ROM (con el intérprete del lenguaje BASIC desarrollado por Nine Tiles Ltd. para Sinclair).
• Teclado de caucho de 40 teclas integrado en la carcasa.
• Interface de carga  y grabación de datos a través de cinta de casete con una velocidad de transferencia de 1.200 baudios (se podía programar por software una carga a mayor velocidad).

Dadas las características de estos componentes y su bajo coste con relación a los precios más comunes de la época, el ZX Spectrum cosechó un éxito sin precedentes y entró en muchos hogares que tuvieron con su compra el primer contacto con la informática.

Historia

En 1982 sale el primer Spectrum a la calle de la mano de Sinclair. Es un modelo que contaba en su interior con dieciséis Kilobytes de memoria RAM. Casi al mismo tiempo, se comercializa el modelo de cuarenta y ocho Kilobytes. Este primer modelo quedará grabado para siempre en la historia de la informática gracias a su bajo coste, sus teclas de goma y su reducido tamaño.

En octubre del año 1984 se comercializa el ZX Spectrum +. Básicamente es el mismo modelo con una nueva carcasa y teclas de plástico distribuidas y adaptadas al estilo mecanográfico. Entre las novedades más importantes, se encontraba la inclusión de un botón de reset que reiniciaba la máquina sin tener que desenchufarla.

Un año después, en septiembre de 1985, es presentado en la feria del SIMO un modelo de Spectrum desarrollado en conjunción con la empresa española Investrónica, que hasta entonces se había dedicado a distribuir los modelos de Sinclair. El desarrollo se impulsa para hacer frente a la ley española que "sancionaba" con una sobretasa a todos aquellos modelos de ordenadores de hasta sesenta y cuatro Kilobytes de memoria que no llevaran incorporada la tecla ñ. El modelo, que se llamó ZX Spectrum 128, contó en su interior con 128 Kilobytes de memoria RAM y su baza fundamental, a parte del aumento de memoria, fue la notable mejora del sonido a través de la incorporación a la circuitería del chip AY-3-8912, que ofrecía un sistema de audio de tres canales. Además, se ofrecían también como novedades la compatibiliadad con el sistema MIDI, un interface RS-232 (puerto serie), un puerto de monitor RGB y 32 Kilobytes de memoria ROM. Para poder hacer un uso adecuado de toda la memoria por encima de los 64 KB, tuvo que idearse un sistema de paginación con capas sucesivas de 16 KB (el Z80 tenía un bus de datos de 16 bits).

Con la venta de la marca a la empresa Amstrad surge una redefinición del modelo ZX Spectrum 128, que pasa a llamarse ZX Spectrum +2 y que tiene como principales características el "lavado" de imágen, incluyendo nueva carcasa y nuevos colores y la incorporación, por primera vez en la historia del Spectrum, de una unidad de casete insertada en la propia carcasa del equipo. Los costes de fabricación del aparato se redujeron considerablemente, lo que redundó en una bajada significativa del precio final de venta. El modelo de remanufacturó posteriormente en dos derivados (+2A y +2B).

En 1987 se incorpora por vez primera a la saga Spectrum una unidad de disquetes. Imitando al hermano mayor de la casa Amstrad, el modelo CPC 6128, el ZX Spectrum +3 incluía una disquetera para disquetes de tres pulgadas y terminaba con la vieja unidad de casete. Fue este el primer modelo, gracias a una tarjeta de expansión, capaz de correr el Sistema CP/M. La memoria ROM del modelo aumentaba hasta situarse en 64 KB. Desde esta memoria se introdujeron los cambios necesarios para manejar el sistema de disquetes y el sistema CP/M. Puede decirse que el modelo +3 inicia la decadencia del sistema Spectrum al limitar la compatibilidad con los sistemas anteriores y aumentar el precio de manera significativa. Si bien la tecnología era superior, existían otros microordenadores de precio más o menos similar que ofrecían mayor rendimiento (incluso dentro de la gama Amstrad), por lo que, si el Spectrum ya no era tan compatible con los programas y juegos antiguos, ya no merecía tanto la pena su adquisición (el fallo del mítico juego Arkanoid al intentar correr en este modelo fue la comidilla de muchos usuarios durante meses). En 1990 se para la producción del modelo y, con él, acaba la mítica saga del ZX Spectrum.

Software

El ZX Spectrum pasará a la historia gracias a la gran cantidad de software que fue desarrollado para correr sobre él. Se calcula que podría haber una librería de casi trece mil títulos puestos a la venta para esta máquina. A pesar de las limitaciones técnicas evidentes, el software disponible cubría desde intérpretes de lenguajes de programación (C, Pascal, Prolog, Forth, ...), a ensambladores del Z80, compiladores de BASIC, pasando por bases de datos, procesadores de texto, hojas de cálculo, programas de dibujo y modeladores 3D. Sin olvidarnos del grueso de la producción de software principal: los juegos.

Emulación

La emulación de la máquina ZX Spectrum se consigue mediante la carga en memoria de una imágen similar a la memoria ROM del ordenador original y un programa que reproduce el funcionamiento del chip Z80. Ya que la carga de programas en el Spectrum se hacía a través de la unidad de casete, el emulador ha de ser capaz de cargar dichos programas de algún modo, bien permitiendo la conexión física de una unidad de cinta (por ejemplo, a la entrada de la tarjeta de sonido), bien haciendo que una imágen (que será grabada como un fichero) de esa casete pueda ser cargada como un proceso real. El emulador tendría que ser capaz de mapear las entradas desde el teclado de un PC o simular una conexión de un Joystick real a una emulada a través de un interface de cualquier que pudiese reproducir las conexiones del antiguo Spectrum.

Hay una lista bastante amplia de emuladores del ZX Spectrum y la gran mayoría simulan de forma correcta el funcionamiento de este microordenador. El autor de este artículo se decanta por uno de ellos, ZXSpin, por la gran variedad de opciones que ofrece. ZXSpin nace de un proyecto de simulación del intérprete del lenguaje Sinclair BASIC. Con el tiempo, sus características se expanden de tal modo que pasa a ser un emulador completo del ZX Spectrum. El programa es capaz de emular todos los modelos de Spectrum que salieron al mercado y corre sin nongún problema en todas las versiones del Sistema Operativo Windows. Entre sus características más destacables se encuentran la carga de imágenes desde fichero (incluso comprimidas en formato zip), la simulación de los periféricos más comunes de la máquina (incluyendo distintas emulaciones de Joysticks o ratones), la inclusión de un ensamblador del procesador Z80, un depurador de memoria en tiempo real, la posibilidad de introducir Pokes o la posibilidad de grabar imágenes a archivos de casete virtuales.

El funcionamiento del programa ZXSpin es bastante sencillo. Basta con descargar el programa de la sección descargas de esta web, descomprimir el archivo zxpin.zip en cualquier directorio de nuestro disco duro y ejecutar el programa ZXSpin.exe. La pantalla de inicio de la ROM del Spectrum aparecerá ante nosotros de la forma siguiente:

En la esquina inferior izquierda aparece el modelo simulado, que puede ser cambiado en todo momento mediante el menú Tools/Options... y la pestaña Hardware. En esta misma pestaña podemos cambiar igualmente la velocidad del procesador Z80, los periféricos enchufados al Spectrum y la posibilidad de cargar el intérprete de SE BASIC, una versión especial del lenguaje obra del autor del programa. Dentro de la pestaña Control, podemos definir de qué forma se comportará el teclado del PC y qué periférico emulará. Por ejemplo, podemos hacer que el teclado numérico del PC simule un Joystick Kempstom, mediante la opción correspondiente del cuadro de opciones Keystick emulates. A través del botón Customise... estableceremos las teclas de control que simularán los movimientos del periférico. De igual forma podemos decidir cómo va a tratar el emulador al ratón del PC o al posible Joystick enchufado al puerto de juegos. La pestaña Video controla la forma en que se presentarán las imágenes del emulador en pantalla. Podemos elegir la resolución a pantalla completa, el modo de renderizado o la velocidad de los frames al presentarse en pantalla. El resto de pestañas controlan la emulación del sonido, las rutas de acceso por defecto a los archivos de datos, la forma y lugar de grabación de las capturas de pantalla y las imágenes de casete y diversas optimizaciones referentes al procesador utilizado en el PC. Podemos leer el archivo ReadME.txt adjuntado en el paquete si queremos más información a cerca de estas opciones.

Veamos ahora una pantalla del mítico juego de Dinamic Software, Game Over,  corriendo bajo ZXSpin:

Recursos

• World of Spectrum - Archivo de imágenes de programas y documentación sobre el ZX Spectrum.
• Speccy.org - Información en español sobre el ZX Spectrum.

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